Cinq tasses de café par jour garantissent un foie absolument sain.

La consommation d'une à trois tasses de café par jour est associée à une diminution de 40 % du risque de cirrhose alcoolique par rapport à la consommation de moins d'une tasse. Les personnes qui boivent deux ou trois tasses par jour ont 40 % moins de risques de contracter une cirrhose, tandis que celles qui boivent quatre tasses ou plus ont 80 % moins de risques de souffrir de cette maladie.

Les résultats de cette étude, menée par des chercheurs du Kasier Permanente, à Oakland, en Californie, sont considérés comme la plus grande étude sur la relation inverse entre le café et la cirrhose. Ce lien a été signalé pour la première fois par des chercheurs du même institut en 1993, mais cette nouvelle étude - portant sur 125 000 personnes sur une période de 22 ans - "solidifie l'association", a déclaré Arthur L Klatsky, l'auteur principal de l'étude.

Le Dr Klatsky, qui a participé aux recherches précédentes, a ajouté : "La consommation de café semble avoir des effets protecteurs contre la cirrhose alcoolique, et plus une personne consomme de café, moins elle semble courir le risque d'être hospitalisée ou de mourir d'une cirrhose alcoolique. Nous n'avons pas constaté d'association protectrice similaire entre le café et la cirrhose non alcoolique".

Les chercheurs, dont les résultats sont publiés dans la revue américaine Archives of Internal Medicine, ont suivi plus de 125 000 membres de régimes de santé qui ont subi un examen médical entre 1978 et 1985 et qui, à l'époque, n'avaient pas de maladie du foie diagnostiquée. Les participants ont rempli un questionnaire détaillant la quantité d'alcool, de café et de thé qu'ils buvaient quotidiennement.

À la fin de 2001, 330 participants avaient été diagnostiqués comme souffrant d'une maladie du foie, dont 199 d'une cirrhose alcoolique - causée par la consommation, chaque jour, de trois unités d'alcool ou plus.

Les chercheurs - qui n'ont compté que les personnes qui avaient été hospitalisées ou étaient décédées à cause de la maladie - ont constaté que plus une personne buvait de café, moins elle risquait de développer une cirrhose alcoolique.

La consommation de thé n'a eu aucun effet, ce qui suggère que l'ingrédient qui protège de la cirrhose n'est pas la caféine.

Des tests sanguins effectués sur les 5 % de buveurs qui consommaient le plus d'alcool ont confirmé que les buveurs de café étaient moins susceptibles d'avoir des niveaux élevés d'enzymes dans le foie - un indicateur clé de dommages au foie, selon The Guardian.

Le risque de cirrhose, qu'elle soit alcoolique ou non, augmente avec l'âge, le sexe masculin et l'obésité, mais l'éducation est protectrice - le risque de cirrhose diminue avec le nombre d'années d'éducation.

Parmi les résultats :

- La consommation de café était positivement corrélée au tabagisme et à la consommation d'alcool.

- Comme prévu, les taux sanguins moyens d'AST et d'ALT augmentent avec la consommation d'alcool.

- Dans une analyse transversale, la consommation de café était inversement liée aux taux d'AST et d'ALT. Les personnes qui buvaient quatre tasses de café ou plus par jour réduisaient le risque d'AST élevé de 50 % (IC 95 %, 0,4-0,6 ; P <0,001) et d'ALT élevé de 40 % (IC 95 %, 0,6-0,7 ; P <0,001).

En outre, la relation inverse entre l'élévation des enzymes hépatiques et la consommation de café était la plus forte chez les gros buveurs, rapporte MedPage Today.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas être absolument sûrs que la caféine était l'ingrédient clé, car la consommation de thé n'était pas particulièrement populaire au sein de la population étudiée.

L'identification de l'ingrédient responsable pourrait ouvrir la voie à un traitement préventif potentiel et aider à mieux comprendre les mécanismes des maladies du foie, indique la BBC.